NUEVA YORK.- El funcionario a cargo de la respuesta de la ciudad de Nueva York a la pandemia del coronavirus participó en fiestas sexuales y asistió a una fiesta de baile debajo de un banco de Wall Street durante el auge de la crisis sanitaria, incluso mientras instruía a los neoyorquinos a quedarse en casa y lejos de otras personas para detener la propagación de Covid-19. Reconoció sus transgresiones el jueves después de que una cámara oculta lo captara alardeando de sus hazañas.
El video del funcionario, el doctor Jay Varma, quien fue el asesor principal de salud pública del ayuntamiento durante el mandato del alcalde Bill de Blasio desde abril de 2020 hasta mayo de 2021, fue publicado el jueves por el podcaster conservador Steven Crowder.
El video parece haber sido compilado a partir de varias grabaciones, en las que se ve al Varma en varios restaurantes y cafés, charlando con una mujer que permanece fuera de cámara. En varios momentos, describe una fiesta sexual que él y su esposa celebraron en un hotel y una fiesta de baile a la que asistió en un espacio debajo de un banco en Wall Street, a la que asistieron más de 200 personas.
En una declaración, Varma no cuestionó la autenticidad de las grabaciones, pero dijo que habían sido “cortadas y sacadas de contexto”. También señaló que asistió a tres reuniones entre agosto de 2020 y junio de 2021.
En ese momento, los funcionarios de salud pública de Nueva York, al igual que los de otras ciudades y países del mundo, buscaban desesperadamente contener el virus y el creciente número de muertes por Covid-19, alentando a las personas a usar barbijos y evitar las grandes reuniones. Las escuelas de la ciudad de Nueva York cerraron abruptamente a partir de marzo de 2020. Se prohibió comer en el interior de los restaurantes y el uso de mascarillas en espacios públicos cerrados era obligatorio.
“Asumo la responsabilidad de no haber actuado con el mejor criterio en ese momento”, afirmó Varma en su declaración.
Como arquitecto de las políticas de vacunación de la ciudad, Varma aparecía regularmente con De Blasio en las reuniones informativas sobre el Covid-19, donde instaba a las personas a usar mascarillas y a observar el distanciamiento social. Varma saltó a la fama nacional por ayudar a implementar las normas de vacunación obligatoria que impidieron que la estrella de los Brooklyn Nets, Kyrie Irving, jugara al básquet en Nueva York durante un tiempo después de que se negara a vacunarse.
Las revelaciones sobre el comportamiento de Varma durante la pandemia evocaron casos similares de hipocresía oficial, como las veladas de confinamiento de Boris Johnson cuando era primer ministro de Gran Bretaña, y la cena de noviembre de 2020 en el French Laundry a la que asistió Gavin Newsom, el gobernador de California. También avivaron la ira de algunos políticos que han criticado lo que dicen fue una respuesta innecesariamente dura a la pandemia que infringió las libertades individuales.
Joseph Borelli, líder de la minoría republicana del Concejo Municipal, que representa a Staten Island, dijo que las revelaciones socavaban las medidas de salud pública que Varma había defendido.
“Recuerdo que me trataron como a un paria por señalar lo obvio en ese momento: que muchos de nuestros supuestos líderes simplemente estaban inventando reglas ilógicas sobre la marcha”, dijo Borelli. “Aun así, ni siquiera yo podría haber predicho lo llenos de eso que estaban en realidad”.
El jueves, el concejal de la ciudad Robert Holden, un demócrata que representa a un distrito de Queens, pidió al alcalde Eric Adams que investigue las acciones de Varma y a la ciudad que retire sus casos de apelación contra los trabajadores de la ciudad que demandaron después de ser despedidos por negarse a cumplir con los mandatos de la vacuna Covid-19.
“Este era el experto en salud pública de la ciudad mientras estaba cerrada; estaba ocupado organizando fiestas sexuales”, escribió Holden en un comunicado emitido por su oficina. “Es alarmante, especialmente con tantos socorristas, trabajadores municipales y neoyorquinos comunes que están perdiendo sus trabajos”.
Las grabaciones de video de Varma parecen haberse realizado durante varios encuentros sociales o citas diferentes. Un vocero del exfuncionario, Chris Vlasto, no quiso dar más detalles sobre la naturaleza de las reuniones.
“Fui blanco de un agente de una organización extremista de derecha decidida a difamar a los funcionarios de salud pública y derribar el sistema de salud pública en Estados Unidos”, dijo Varma en su declaración. “Mantengo mis esfuerzos para que los neoyorquinos se vacunen contra el Covid-19 y rechazo los peligrosos esfuerzos extremistas para socavar la confianza del público en la necesidad y la eficacia de las vacunas”.
En el video, Varma parece reconocer la hipocresía de participar en fiestas sexuales, al tiempo que insiste en que los neoyorquinos se aíslen para evitar la propagación del virus.
“Tuve que actuar con cierta discreción”, le dice Varma a una mujer no identificada fuera de cámara en un momento del video, muy editado. “Estaba a cargo de toda la respuesta al Covid-19 en la ciudad”.
El doctor ha escrito extensamente, incluso para The New York Times en 2022, sobre la necesidad de usar barbijos y aplicarse vacunas, y la importancia de adherirse al mismo tipo de políticas que, en el video, admite haber violado.
“Como todo el mundo, los funcionarios de salud y los proveedores como yo deseamos que la epidemia termine”, escribió en The New York Times. “Pero, en cambio, debemos vivir en un universo paralelo en el que la prevención y el manejo de la Covid-19 siguen siendo una prioridad diaria mientras todos los demás parecen haber pasado página”.
El vocero Vlasto dijo que la fiesta de baile de Wall Street tuvo lugar en junio de 2021, poco después de que Varma dejara oficialmente su puesto de asesor principal, pero durante un período en el que todavía era consultor a tiempo parcial del ayuntamiento. Vlasto no se refirió a la fiesta sexual, que Varma describe en el video como “simplemente estar desnudo con amigos” y dice que tuvo lugar en agosto de 2020. En el video afirma haber alquilado una habitación de hotel con su esposa e invitado a entre ocho y diez personas.
En ese momento, en Nueva York se permitían reuniones en espacios interiores de hasta 10 personas.
Vlasto aclaró posteriormente que Varma había participado en una segunda fiesta sexual en noviembre de 2020.
Crowder, el podcaster, ha utilizado habitualmente cámaras ocultas y técnicas que se considerarían infracciones éticas en el mundo del periodismo profesional. En la primavera de 2023, el propio Crowder fue objeto de una grabación con cámara oculta en la que insulta y maldice a su esposa embarazada. Desde entonces han anunciado su divorcio.
Después de trabajar para la ciudad, Varma se convirtió en profesor y director del Centro de Prevención y Respuesta a Pandemias de Cornell en la Facultad de Medicina Weill Cornell. Actualmente es vicepresidente ejecutivo y director médico de SIGA Technologies, una empresa farmacéutica.
Tras la marcha de Varma al sector privado, De Blasio lo elogió por su labor en la lucha contra la pandemia. El exalcalde no respondió a múltiples llamadas y mensajes de texto en los que se le solicitaba que hiciera comentarios sobre el video.
Sarah Maslin Nir
The New York Times
The New York Times